« L’agent Barton ne sera pas votre partenaire pour cette mission » me lance Hill alors que je suis en chemin pour le briefing. Je viens à peine de croiser Maria dans les couloirs, elle aussi se dirigeant vers la salle du briefing pour ma prochaine mission. Je la croise de plus en plus alors que Coulson est de moins en moins visible, il avait une affaire au Nouveau Mexique récemment. Non pas que ça me déplaise que mon responsable habituel soit moins présent. Je n’ai d’ailleurs absolument rien contre Hill, elle sait faire le boulot comme il faut et c’est une femme dont la compagnie m’est tout à fait agréable vu que nous sommes faites de la même trempe. « Ce n’est pas surprenant, nous avons autant de missions solo que nous avons de missions ensemble. » Hill soupire et semble hésiter durant une fraction de seconde. Les portes de la salle de briefing nous apparaissent alors et c’est sans doute ce qui la pousse à me révéler ce qu’elle n’avait pas prévu de me dire au début. « Tu es envoyée avec quelqu’un d’autre. » Le fait qu’elle arrête soudainement de me vouvoyer me fait lever un sourcil interrogateur. « Essaie de ne pas la buter. On ne peut pas perdre plus d’agents, la difficulté des missions se charge déjà de réduire nos troupes en temps normal. Et souviens-toi : ce n’est qu’une gamine. » Je n’ai pas le temps de me demander ce que Hill veut dire par là que les portes de la salle de briefing s’ouvrent et que j’entre. Fury s’y trouve, ainsi qu’une gamine, la fameuse petite Lloyd dont j’ai plusieurs fois entendu parler. Plusieurs agents se sont permis de faire la comparaison entre la petite et moi-même, de part nos passés d’enfants-armes semblables, même si nous sommes très différentes aujourd’hui.

Pendant tout le briefing, je reste parfaitement professionnelle, ne laissant aucune émotion transparaître. All work and no play, comme dit souvent Clint pour me taquiner, même si lui le dit pour un autre contexte. Nous recevons chacune nos ordres de mission avec tout ce que nous devons savoir et une date de rendez-vous pour le départ. Le reste, c’est à nous de jouer. Ma préparation pour cette mission est la même que pour toutes les autres, sans exception. Pourtant, les paroles de Maria me reviennent en tête durant la majorité de la nuit. Il va falloir que je lui rappelle que je suis un agent tout à fait capable de ne pas maltraiter une fillette, aussi dangereuse soit-elle. De part mon passé et malgré la froideur dont je peux faire preuve, je ne toucherais jamais à une fillette. Parce que quand j’en étais une, on m’a fait des choses que je ne souhaite à personne de vivre. Je secoue pourtant la tête, chassant ces pensées lugubres de torture, d’emprisonnement et de viol, retournant mon attention à l’instant présent, autrement dit notre voyage en train. Je n’ai pas encore adressé une seule fois la parole à Elise depuis le début du voyage, m’occupant de montrer nos papiers, souriant faussement en précisant que nous sommes une fille et sa maman partant en vacances. Faire croire au monde que nous sommes parfaitement normales ne fut pas un problème jusque-là.

Mais voilà que je commence à m’ennuyer durant ce voyage en train et le paysage changeant lentement ne suffit pas à me distraire. Je vérifie d'un regard que mon sac est toujours à mes côtés et que rien n'y a bougé. Les regards brefs d’Elise à mon encontre ne m’ont pas échappés tout à l’heure, même si j’étais trop concentrée sur mes propres pensés pour réagir. Et là, elle a sortit un carnet de dessin. Je sais pourtant que je suis injuste envers elle. J’ai lu son dossier, je sais dans les grandes lignes ce qu’elle a vécu. Et bien sûr que je ressens de la sympathie, mais j’ai toujours cru que je ne dois pas la montrer. Que cela me rends faible. C’est du moins ce que la Chambre Rouge m’a apprit. Clint, au contraire, m’a appris que montrer mes émotions me rend humaine. Et je ferais mille fois plus confiance à Clint qu’aux connards qui m’ont torturée et fait tellement plus. Je soupire donc en croisant les bras sur ma poitrine, essayant d’adoucir les traits de mon visage. Je ne suis plus la marionnette que j’étais, je ne suis plus Natalia. Il est temps d’apprendre à être Natasha. « Tu n’as pas à avoir peur, je ne te ferais pas de mal. » Je lance donc à Elise et presque immédiatement, je me retiens de me mettre une gifle. On a vu mieux comme début de conversation. Heureusement que je n’ai pas parlé bien fort et que les autres personnes dans le train ne m’ont pas entendue, sinon notre couverture pourrait tomber à l’eau…

Je ne réplique pas quand elle me répond, légèrement étonnée par ses propos. Rien qu’avec cette simple phrase, le « je n’ose pas imaginer les réprimandes » en disant tellement plus long sur son passé que les heures que nous avons passées ensemble jusque-là. Elle aussi a été conditionnée. Elle aussi a souffert d’étranges expérimentations qui ont complètement chamboulées sa façon de fonctionner, son développement. Elle n’a pas eut une enfance normale. Plus je la regarde et plus je remarque certains détails, la façon dont elle essaie de s’écraser après son explication sur l’origine scientifique de la couleur magenta, son port de tête, son observation constante, mais silencieuse des lieux, la vérification tellement subtile de la présence de son sac à ses côtés, tout cela en paraissant tout à fait normale aux yeux du monde entier. Sauf pour ceux qui savent quoi regarder. Et je le sais, puisque je suis pareille. À ce moment-là, je la comprends soudain et l’affreuse réalisation qu’elle est l’enfant que j’étais il y a une quinzaine d’années me frappe comme si elle m’avait giflée. Personne ne m’avait aidée quand j’avais son âge, je n’étais qu’un jouet, qu’une arme en devenir et pourtant déjà testée pour pouvoir être modifiée, adaptée, brisée pour être reconstruite. Je n’avais pas Clint, je n’avais personne. Même Ivan était parti la queue entre les jambes et n’avait pas réussi à me retirer des griffes de la Chambre Rouge. Je ne sais même pas s’il avait essayé…

Je garde le silence un long moment après qu’elle se soit excusée pour cette explication quasi scolaire, ne sachant pas vraiment comment formuler ce que je souhaite dire. Il m’a toujours été plus simple de communiquer par mes actes plutôt qu’avec mes mots. Les mots peuvent être déformés, inventés de toute pièce. Il est si facile de mentir. Alors que les actes, c’est différent. Cela peut être préparé, inventé aussi, cela peut être faux. Mais moins facilement. Le corps possède des réflexes, des souvenirs, des habitudes. Il est difficilement trompable. Voilà pourquoi je ne passe pas mon temps à proclamer des discours de trente pages. Un bon poing vaut mieux que la pire insulte après tout. Je ne prends la parole que bien plus tard, lorsque notre train a passé plusieurs stations et que le sujet de conversation sur les couleurs pourrait être oublié. « Je ne savais pas tout ça sur le magenta. Je ne suis pas restée longtemps à l’école… Merci de me l’avoir appris. » Je n'ai pas spécialement envie non plus de développer mon manque d'éducation ou plutôt ma spécialisation dans des domaines non-scolaires qu'aucune fillette ne devrait avoir à subir. Un petit sourire honnête se glisse sur mes lèvres, le temps de quelques battements de cœur avant que je ne reporte de nouveau mon regard sur le paysage, émotionnellement mal à l’aise face à ce genre de paroles. Ce n’est pas qu’elles soient vraies qui me met mal à l’aise, c’est le fait de ne pas être habituée à les dire. Et ce n’est pas Clint qui se trouve en face de moi, mais une collègue de travail, une enfant dont je ne sais presque rien tout en venant d’en apprendre tellement…

Cette petite est vraiment un puzzle en soit. Et plus je passe de temps avec elle, plus je me rends compte qu’elle me ressemble de quand j’avais son âge et que je n’étais qu’un jouet aux mains de la Chambre Rouge, puis du KGB ou ce qu’il était devenu. Je ne mentionne rien lorsqu’elle froisse, assez violemment d’ailleurs, son dessin, le cachant aux yeux de tous dans les méandres de son sac. Je n’ai pas regardé ce qu’elle a dessiné, cela ne me regarde pas et je suis loin d’être une psychologue en matière de développement de l’enfant à travers ses dessins. Je garde donc me regard rivé sur la vitre, faisant mine d’observer le paysage, mes bras croisés sous ma poitrine alors que des armes, allant du simple couteau au pistolet calibre 9 mm, sont cachées sous ma veste de civile et sur l’intégralité de ma personne. Ne jamais partir sans armes, même quand on est sous couverture. C’est la voix de ma coéquipière qui me fait de nouveau tourner la tête dans sa direction, mes traits n’affichant plus une neutralité menaçante, mais plutôt une passivité sérieuse. « Je n’ai pas terminé d’école, mais on m’a appris des choses dans des domaines particuliers. Certes, des choses pas normales qui ne peuvent s’apprendre autrement que par la pratique… » Comme tuer, torturer, interroger, menacer, mais aussi toutes les compétences physiques qui s’obtiennent uniquement avec un bon entraînement. « Mais aussi des choses nécessaires pour… les tâches que l’on m’avait assignées. C’est comme ça que j’ai appris à parler plus de cinq langues différentes, que j’ai appris la politique, la négociation, le hacking et l’informatique, l’histoire et la géographie de certains pays… » Pour pouvoir réussir mes missions. L’information est un pouvoir, c’est ce que j’ai toujours dis. Et le fait de connaître le plus de choses possible sur une cible ou bien sur le lieu d’une mission peut faire la différence entre la vie et la mort.

Et je la comprends parfaitement quand elle mentionne apprécier la hauteur. Il est vrai que ce sentiment de supériorité, le fait de se sentir au-dessus du monde peut être enivrant. C’est l’un des points communs que j’ai avec Clint, même si nous n’aimons pas la hauteur pour les mêmes raisons. Pour lui, c’est purement professionnel, quand il était enfant et qu’il travaillait dans un cirque et maintenant puisque c’est un tireur d’élite, un sniper. Pour moi, c’était pour fuir et survivre. Plus haut tu montes, plus il y a de chances que ce qui te poursuit ne te suive pas. Pour moi, c’est devenu une cachette, un abri. Et j’ai eu l’occasion d’observer les oiseaux. Je lui souris. « Je suis sûre que tu pourrais être comme un oiseau : libre et fière. Si tu persévères, tu parviendras à prendre ton envol, petite ptitsa. C’est ainsi que mon père m’appelait quand j’étais plus jeune que toi, il m’appelait son petit oiseau. » Je ne sais absolument pas pourquoi j’ai partagé cette anecdote avec elle, mais d’un côté, j’ai l’impression qu’elle mérite que quelqu’un lui apporte un peu de réconfort, du soutien et qu’il arrête de la voir comme un coéquipier. Puisqu’au fond, ce n’est encore qu’une enfant et qu’elle mérite qu’on soutienne ses idées et qu’on lui donne de gentils surnoms affectueux. Même si c’est juste le temps d’une mission ou qu’elle le refuse.

La question d’Elise attire mon attention et je ne réfléchis qu’une fraction de seconde, juste le temps de jeter un coup d’œil au paysage, de calculer la distance qu’il nous reste à parcourir, la vitesse du train et donc le temps restant, tout cela sans émettre le moindre bruit. « Nous sommes presque arrivées. Nous descendons au prochain. » Réponse simple, presque clinique et instinctivement froide, c’est pourquoi j’ajoute un sourire après. Pour la couverture, nous sommes censées être une famille. Ce n’est que pour la couverture… continue de te dire ça Romanoff.

Mais mensonge ou non, nous avons une couverture à maintenir et il est hors de question que je la détruise dès les premières heures alors que nous n’avons même pas encore atteint l’endroit de la mission. « Allez, range tes affaires, nous arrivons dans quelques minutes. » C’en est presque effrayant la facilité avec laquelle le ton de la mère affectueuse veillant sur son enfant me vient. Je range mes propres affaires, un simple sac contenant nos informations de mission et tout le nécessaire habituel : vêtements de rechange, faux papiers, un peu de liquide, téléphone prépayé, armes à feu avec munitions, batteries de rechange pour mes Morsures ainsi qu’une trousse de soin de voyage et d’autres gadgets que tout bon agent de terrain au sein du SHIELD devrait avoir tout le temps sur lui. Ce n’est pas une question de devenir Inspecteur Gadget, c’est une question d’avoir la pince qu’il faut pour faire sauter une porte ou bien la carte magnétique pour tromper les pompes à essence ou encore le petit appareil qui permet d’augmenter l’audition pour espionner les conversations. Des petits objets, sans grande valeur pris séparément, mais qui peuvent sauver une vie s’ils sont bien utilisés au bon moment.

Je me lève ensuite, sac à l’épaule, vêtue comme toute mère partant en vacances le serait : simple jean, t-shirt et veste, sans oublier les chaussures à talons particulièrement inconfortables, mais j’ai eu pire que ça aux pieds (le pire doit quand même être des escarpins aiguille avec lesquels j’ai fait des acrobaties sur le balcon de Stark à moitié bourrée). Je me tourne ensuite vers Elise et lui tend la main, comme une mère le ferait. « Tu es prête ptitsa ? » Je sens le regard des autres voyageurs sur nous, regards qui se détournent rapidement, les gens se foutant de ce qui les entoure tant que ça ne sort pas de l’ordinaire et ne les force pas à sortir de leur petit cadre de vie tranquille. J’aurai sans doute pu avoir une vie de ce genre moi aussi, si mon foyer n’était pas partie en flammes quand j’avais trois ans et qu’un soldat russe ne m’avait pas adoptée après le décès de mes parents.