« Fais attention à toi, Nat. » « Ce n’est qu’un simple rendez-vous, Clint. Une mission comme une autre. En plus, la couverture est l’une des plus sécurisées et ennuyantes que je n’ai jamais eues, il ne m’arrivera rien. » Et c’est ainsi que se termine ma conversation avec Clint. Il faudra que je pense à le remercier tout de même, pour s’être inquiété. Mais ce n’est pas toujours facile de montrer mon affection. Même après plusieurs années à travailler avec lui, à en voir de toutes les couleurs en missions, à le rappeler à l’ordre durant les réunions avec Fury, Hill et Coulson, ce n’est pas facile de le laisser entrer, de lui montrer mes faiblesses et mon attachement. Car, dans la Chambre Rouge, les attachements sont une faiblesse et les faiblesses mènent à la mort. Après une dernière caresse à mon chat noir, je quitte mon logement actuel à Manhattan dans le quartier de la petite Ukraine. Pourtant, ce n’est pas mon foyer, pas vraiment. La décoration est aussi fournie que ma chambre au QG du SHIELD où j’aurai une place tant que je travaillerais pour eux. Clint a essayé de me faire décorer un peu, amenant certains éléments décoratifs, mais rien à faire, cela reste sobre. Puisque ce n’est pas un endroit où je compte m’établir, ce n’est pas un endroit où je suis ancrée. C’est juste un endroit où je dors et où je peux me planquer, m’isoler du reste du monde. La seule différence avec mes autres planques réparties aux quatre coins du globe c’est que mon chat y vit. Donc par conséquent, j’y retourne souvent.

Je gare ma voiture de location sur l’une des places réservées aux invités devant la Tour Stark. J’ai choisi de ne pas prendre ma Corvette Chevrolet Stingray afin de ne pas détruire ma couverture. Mon CV ne me permettrait jamais d’avoir un tel véhicule (un cadeau de Fury soit-dit en passant, après Budapest. Et non, je ne dirai rien à propos de cette mission. Ne demandez pas à Clint, il n’a pas la même version des faits que moi). Je vérifie mon maquillage, l’état de ma robe sobre et professionnelle, mes longues boucles rousses que je n’ai pas pris la peine de teindre, n’en voyant pas l’intérêt. Je suis en avance, comme d’habitude. Cela a toujours été le cas. D’ailleurs, Clint compense cette ponctualité excessive par ses retards répétitifs. Je profite donc de mon absence pour observer les lieux, le périmètre, cherchant les échappatoires au cas où ça tournerait au vinaigre. Il n’y a aucune raison pour que ce soit le cas, mais après tout ce que j’ai vu, fait et vécu, je suis devenu parano. Il me faut toujours une échappatoire, même dans les situations de la vie de tous les jours. Et s’il n’y en a pas, je vais la créer moi-même. Je ne peux pourtant m’empêcher de me demander, en regardant la taille de la Tour, si Monsieur Stark n’aurait pas un certain complexe analysé par Freud…

Je ne suis pas le moins du monde nerveuse durant le transport dans l’ascenseur et profite de ce temps pour me remémorer les détails de ma mission sur laquelle Coulson m’a briefée avant que je parte. J’ai rendez-vous avec Virginia Potts, assistante du PDG de Stark Industries et mon but est d’obtenir le poste d’assistante d’assistante afin de pouvoir mettre à profit mes compétences d’espionnage et de surveillance ni vu ni connu. Ce n’est pas la première fois que je fais ce genre de mission, j’ai l’habitude d’avoir une couverture, même si malheureusement, la majorité est d’un tout autre registre, beaucoup plus vulgaire et débauché. Mais avec mon CV quasiment parfait, je n’ai pas à craindre grand-chose : mon expérience est amplement suffisante dans tout ce qui est secrétariat et administratif, mes « diplômes » le sont aussi, j’ai de nombreuses expériences externes qui prouvent mon adaptabilité et mon ouverture d’esprit et en plus de cela, je parle sept langues différentes, dont le latin. Donc la seule raison pour laquelle Miss Potts pourrait me refuser serait si ma tête ne lui revient pas. C’est pour ça que j’ai été choisie pour cette mission d’ailleurs : parce que je suis la meilleure dans mon domaine et que je suis une parfaite actrice. Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent, je me dirige d’un pas assuré vers le bureau de Potts que je trouve dans soucis. Adoptant un air calme et professionnel, je rentre dans mon personnage alors que je frappe à la porte du bureau.

Je ne quitte pas mon rôle depuis que j’ai été briefée sur la mission et depuis ma dernière conversation avec Clint quand il avait tenu à m’accompagner jusqu’à ma voiture, ne pouvant pas faire bien plus. Même quand Miss Potts vient m’ouvrir la porte, je continue de jouer le rôle qu’impose cette mission. Mais je ne vais pas me plaindre, c’est un rôle beaucoup plus plaisant à endosser que ce que j’ai eut l’habitude de faire, parfois pour le SHIELD, mais surtout pour le KGB. Je ne suis pas prude, mais je préfère nettement les rôles d’infiltration où je n’ai pas à écarter les jambes pour compléter la mission. Ce qui est arrivé bien trop souvent par le passé et Fury le sait. Les seules fois où je l’ai vu mal à l’aise (et encore, c’était très subtil) c’était quand il m’a demandé de refaire ce que j’avais juré de ne plus faire après mon départ de la Russie. Mais ces moments se comptent sur les doigts d’une main, alors je n’ai décidément pas le droit de me plaindre. Et puis Clint m’a conseillé de vraiment voir cette mission comme une opportunité d’expérience et non pas comme une mission d’infiltration. Pourtant ses conseils se sont arrêtés là, car il sait très bien que j’ai nettement plus d’expérience que lui quand il s’agit de jouer un rôle. Après tout, j’ai passé ma vie à le faire.

« Bonjour. Enchantée de faire votre connaissance, Miss Potts. Je suis bien là pour le rendez-vous, Natalie Rushman à votre service. » Je lui sers la main en guise de politesse comme l’exige le contexte et retourne son sourire professionnel. Tout en grâce et en finesse jusque-là, je suis sur la bonne voie. J’entre donc à sa suite dans le bureau, la dépassant lorsqu’elle me laisse passer et referme la porte derrière moi. Je viens donc m’assoir sur la chaise en face de l’imposant bureau après avoir néanmoins pris quelques secondes pour observer les lieux. À l’extérieur, je vais croire que j’admire la décoration, un sourire curieux sur les lèvres et mon regard passant d’une pièce de mobilier à l’autre, hésitant légèrement avant de m’installer finalement dans la chaise pour ne pas sembler trop hâtive de commencer cet entretien d’embauche. Pourtant, intérieurement, je suis en train de passer en revue toutes les échappatoires, les angles des caméras, les endroits où des micro et autres gadgets pourraient être implantés et s’ils ne le sont pas déjà, où je pourrais les placer si je finis par travailler ici. Puis j’attends que Potts me rejoigne au bureau, prête à répondre à la moindre de ses questions, me tenant la plus droite possible sans pour autant donner l’impression d’avoir un balai dans les fesses. La première question qui me vient à l’esprit est de savoir si Stark va nous rejoindre durant cet entretien, mais les chances que cela se produise me semblent extrêmement fines, quasi inexistantes. De part le dossier que nous tenons au SHIELD sur Anthony Stark, il délègue presque tout à Miss Potts, lui donnant un statut de PDG officieux. Il est certainement trop occupé pour se soucier d’un entretien basique comme le mien. Et c’est tant mieux, comme ça je pourrais me concentrer sur Potts et l’observer plus attentivement afin de me faire moi-même une idée de sa personne. Ce qui sera essentiel si je finis par travailler ici, même temporairement, le temps de ma mission.

Écoutant Potts attentivement, je ne pipe mot au début, la laissant respectueusement parler comme le ferait n’importe quelle personne souhaitant vraiment ce job. « Merci pour ces précisions, même si je suis au courant du rôle de ce poste. » J’ajoute un sourire poli. « Et je n’en attendais pas moins de Stark Industries en matière de responsabilités. » Pour faire clair, je sais dans quoi je m’engage, beaucoup plus qu’elle ne le pense. Mais je dois jouer le jeu, faire comme si je voulais vraiment ce poste et j’espère que ma mission ne sera pas un échec. De toute manière, ce n’est pas comme si nous ne savions rien sur Stark ou Stark Industries. Même sur Potts. Le SHIELD assure toujours ses arrières, Fury est très doué pour ça. Mais je chasse rapidement les pensées concernant ma mission cachée afin de ne pas rater l’entretien, je m’en voudrais d’avoir mis une telle tenue aussi professionnelle pour échouer dès le début.

Pour les questions de Potts, bien que parfaitement logiques, restent délicates à répondre. Pour l’unique et bonne raison que je suis un agent et que j’ai subis tellement de lavages de cerveau que j’ai arrêté de compter. Parfois, il m’arrive encore de me demander quel souvenir était réel et lequel a été implanté. Même si ça va nettement mieux que cinq ans plus tôt. « Je vous en remercie. » Il est tout de même poli de remercier un hôte qui nous complimente, surtout dans ce genre de contexte. « J’ai travaillé dans plusieurs entreprises, que ce soit en tant que secrétaire au début, puis dans des sections d’archives et récemment en tant que directrice des ressources humaines. J’ai aussi reçu une formation en droit et j’ai travaillé un peu dans ce milieu. Comme vous pouvez aussi le voir sur mon CV, j’ai effectué quelques… missions en dehors de mon champ de compétence, comme de la traduction en ambassade à Londres et à Paris ainsi que du mannequinat à Tokyo. » Il est vrai que la moitié de ces choses est fausses, ou du moins, ce ne sont pas des métiers que j’ai réellement exercés, mais plutôt lesquels j’ai eu l’occasion d’essayer durant des couvertures pour des missions. « Mes compétences principales résident dans les domaines de la communication et de l’organisation, de la rédaction aussi. J’ai eu l’occasion au cours de ma carrière de coordonner et d’assister à des réunions professionnelles d’entreprises, des négociations, mais aussi des procès et des évènements divertissants au sein des entreprises. Je possède aussi de bonnes connaissances de bases dans les suites de logiciels les plus répandues et je parle couramment cinq langues, dont le français et l’italien, avec aussi des compétences de base dans plusieurs autres langues. » En vérité, je parle couramment plus de sept langues et je suis capable d’en comprendre une dizaine, mais passons. Je tais mes autres compétences plus… physiques et effrayantes. Mes compétences acquises salement dans la Chambre Rouge ne sont pas quelque chose que j’aime vanter.

« Quand à mes défauts, je suis malheureusement perfectionniste et j’en demande beaucoup des autres autant que de moi-même. Je ne tolère pas l’échec  et je cherche toujours à dépasser mes limites, poussant même parfois les autres à dépasser les leurs. J’ai aussi beaucoup de mal à supporter le manque de professionnalisme, surtout s’il vient de mes employés et j’ai ainsi souvent du mal à pardonner les échecs, même les plus petits. En ce qui concerne mes qualités, je suis capable de m’adapter de façon rapide à un nouvel environnement et contexte et d’adapter mes formes de communication en conséquence. Ayant travaillé dans plusieurs domaines différents, je m’intéresse à beaucoup de choses et considère qu’aucune compétence n’est inutile. Néanmoins, je suis quelqu’un qui place son travail avant tout, avant sa vie privée, ce qui pourrait aussi être considéré comme un défaut par certains. Et je peux aussi me montrer très persuasive lorsqu’il le faut. » Je termine sur cette phrase qui pourrait tout aussi bien être prise dans le contexte général de mon travail, comme pour cet entretien particulier.

Coulson m’avait bien briefé sur cette nouvelle mission et pour une fois, Clint était aussi venu mettre son grain de sel avec des conseils pas forcément toujours utiles. Et la seule raison pour laquelle je l’ai autorisé à même ouvrir sa bouche alors que je voyais Coulson pour la dernière fois ce matin, c’était parce que Clint, bien qu’il n’a pas personnellement rencontré Stark ni Potts, il a fait des recherches sur eux, des recherches qui se sont avérées presque plus utiles que celle de l’équipe d’informations au sein du SHIELD avec laquelle j’ai l’habitude de travailler. Ce n’est pas que je ne les aime pas, ils font leur boulot comme tout le monde, Burton en est un parfait exemple, mais parfois, ils ne possèdent pas l’expérience nécessaire pour bien comprendre certaines informations.

Comme la fois où ils m’ont envoyés sous couverture dans un after d’une soirée business afin d’obtenir des informations secrètes sur un marché illégal entre une entreprise américaine et une cellule terroriste dans le Moyen-Orient… ce qu’ils ne savaient pas, c’était qu’un businessman russe allait participer à cet after, businessman qui s’est avéré être un mafieu que je connaissais de mes jours dans la Chambre Rouge et qui a faillit avoir ma peau ce jour-là. J’avais l’expérience avec les russes que les jeunes de l’équipe d’informations n’avaient pas et ne pourraient jamais avoir, puisqu’ils ne sont pas russes et qu’ils n’ont pas été sur le terrain dans les situations que moi j’ai vécues. Comme je le dis souvent, personne ne peut faire aussi bien que moi ce que je fais le mieux. Et c’est l’une des raisons pour lesquelles étrangement Fury a fermé les yeux quand Clint m’a ramenée dans le SHIELD toutes ces années auparavant. Parce qu’il sait que je suis la seule personne prête à se sacrifier autant pour des missions aussi délicates et que j’ai suffisamment de distance d’esprit et d’expérience « sale » pour ce genre de choses.

La voix de Miss Potts me sort de mes souvenirs et je lui souris lorsqu’elle m’annonce que je suis immédiatement embauchée. Ce qui m’étonne, mais je n’en laisse rien paraître. C’est une bonne chose, puisque ma mission avance mieux que prévu et cela confirme que Stark Industries est vraiment désespéré. Ou peut-être, c’est uniquement Potts qui est désespérée de trouver du nouveau sang pour faire fonctionner l’entreprise de son fantôme de patron. À moi de découvrir laquelle de ces deux hypothèses est vraie. J’écoute Potts avec attention, le visage sérieux et calme, ne montrant que légèrement ma satisfaction d’être prise, que ma mission avance aussi bien. Il n’y a rien de pire durant une mission d’infiltration que de brûler sa couverture. « Cela me convient parfaitement. » J’ai déjà effectué ce genre de travail en secrétariat, gestion et rédaction, ce ne sera pas un problème. Et j’aurai tout le loisir de mener à bien ma mission secrète si je gagne rapidement la confiance de ma nouvelle patronne. « Nous pouvons signer le contrat quand vous le souhaitez et je suis à vous dès maintenant. » J’ajoute avec un sourire. Il est évident que Stark devrait doubler toutes les signatures de Potts, étant le PDG de l’entreprise, même fantôme. Et je peux commencer à travailler dès maintenant, de toute façon, je n’ai rien de mieux à faire, et j’ai la tenue appropriée pour travailler dans ce milieu. Je suis donc prête à toute éventualité.